Il CISAS “G. Colombo” dell’Università di Padova nasce il 29 gennaio 1991 come Centro Universitario Interdipartimentale, su iniziativa dei professori Francesco Angrilli e Pierluigi Bernacca, coinvolgendo fin da subito vari dipartimenti scientifici (Astronomia, Elettronica e Informatica, Fisica, Geologia–Paleontologia–Geofisica, Ingegneria Meccanica) e l’Osservatorio Astronomico di Padova, oggi INAF. Con la riorganizzazione introdotta dalla legge 240/2010, l’11 aprile 2013 il Centro viene riconosciuto come Centro di Ateneo, a conferma del livello di eccellenza raggiunto nelle attività di ricerca spaziale.
La missione del CISAS è promuovere, coordinare e svolgere studi, ricerche e attività nel settore spaziale, mettendo in collegamento scienze di base, ricerca applicata e mondo industriale. Attraverso i propri progetti e il Dottorato in Scienze, Tecnologie e Misure Spaziali, il Centro punta a formare laureati e ricercatori con una preparazione fortemente multidisciplinare nel campo dello spazio.
Il ruolo operativo del CISAS comprende: seguire la programmazione delle principali agenzie spaziali (ASI, ESA, JAXA, NASA, ROSKOSMOS), creare e incentivare collaborazioni con centri di ricerca nazionali e internazionali, partecipare alla proposizione di missioni e alla realizzazione di studi e simulazioni di missioni spaziali. Il Centro si occupa inoltre di raccogliere, aggiornare e diffondere informazioni sulle attività spaziali per favorirne le ricadute sul tessuto produttivo, con particolare attenzione alla realtà veneta.
Un altro compito chiave è rendere disponibili alle scuole secondarie del Veneto strumenti e contenuti di formazione universitaria per avvicinare gli studenti alla ricerca spaziale. Il CISAS supporta direttamente il Corso di Dottorato in Scienze, Tecnologie e Misure Spaziali sia tramite la rete di collaborazioni scientifiche, sia tramite la gestione amministrativa. In parallelo, progetta e gestisce strumentazioni scientifiche innovative (facilities) per prove e collaudi su materiali e strumenti spaziali, anche a fini di certificazione, e sviluppa proposte di trasferimento tecnologico verso l’industria aerospaziale.
Gli ambiti principali di ricerca del Centro coprono un ventaglio completo delle scienze e tecnologie spaziali: astronomia e astrofisica dallo spazio, dinamica del volo e navigazione satellitare, esplorazione del Sistema Solare e scienze planetarie, geodesia spaziale e geodinamica. A questi si aggiungono ingegneria dei sistemi spaziali, propulsione elettrica e ibrida, robotica spaziale e sviluppo di strumentazione spaziale, delineando un polo integrato che va dalla ricerca fondamentale alle applicazioni ingegneristiche avanzate.